Autor: Israel Carreira Barral

Se dice en el Nuevo Testamento (Hechos de los Apóstoles, 9)[1] que Saulo de Tarso, en su camino hacia Damasco, se vio repentinamente envuelto por una luz venida del cielo y oyó una voz que decía «Saúl, Saúl, ¿por qué me persigues?». «¿Quién eres, Señor?», preguntó Saulo. «Yo soy Jesús, a quien tú persigues. Pero levántate, entra en la ciudad y te dirán lo que debes hacer», respondió la misteriosa voz. Saulo, que permaneció ciego durante tres días, se dirigía a la hoy capital siria para apresar a los seguidores de Cristo y llevarlos a Jerusalén, donde serían ajusticiados. Es decir, el de Tarso se dedicaba a cazar cristianos. Sin embargo, tras aparecérsele Jesús y recobrar la vista gracias a uno de sus discípulos, Saulo se convirtió a la nueva doctrina y empezó a predicar la palabra de Cristo; desde entonces es el Apóstol san Pablo. Pintores como Caravaggio, Murillo o Giordano han representado la conversión de Saulo con su caída de un caballo[2] (Figura 1), de ahí la expresión caerse del caballo camino de Damasco, que se utiliza en el lenguaje coloquial para referirse a un cambio de pensamiento brusco y profundo sobre una cuestión.

Figura 1. La conversión de Saulo según Caravaggio (izquierda), Murillo (centro) y Giordano (derecha).[2]

La confusión de las tierras raras

En los últimos meses, tierras raras se ha convertido en un término de uso cotidiano que los medios de comunicación han definido de múltiples maneras: elementos críticos[3], elementos minerales críticos[4], minerales críticos[5], minerales exclusivos en el mundo[6] o materias críticas[7], por citar algunas (Figura 2). Según esto, elementos, minerales y materias serían conceptos intercambiables (por tanto, sinónimos). También se dice que las tierras raras son minerales únicos en el mundo, quién sabe si solo en la Tierra o más allá… Cierta plataforma se ha referido a ellas como metales raros[8], asumiendo la equivalencia entre tierras y metales. Otros medios optan por no definir el vocablo, pero señalan que las tierras raras contienen metales y otras materias primas esenciales[9], o hablan de recursos que albergan sus tierras raras[10] (Figura 2). Así pues, en ambos casos los metales, materias primas o recursos formarían parte de las tierras raras. Hay que señalar que el adjetivo crítico suele figurar bien en el titular, bien en el cuerpo del artículo de las noticias analizadas. A continuación veremos que tierras raras es un concepto científico que tiene un significado inequívoco, y que no debe confundirse con otros, como materias primas críticas. Pero antes de hablar de ello, debemos definir elemento químico y ver cómo éstos se ordenan en la tabla periódica.

Figura 2. Recortes de prensa en los que se utiliza la expresión tierras raras. Las referencias de las noticias se encuentran al final del artículo.

¿Cómo se organizan los elementos en la tabla periódica?

En su novena acepción, la RAE define elemento como sustancia constituida por átomos cuyos núcleos tienen el mismo número de protones, cualquiera que sea el número de neutrones[11]. En la tabla periódica, organizada en columnas llamadas grupos (líneas verticales) y en filas denominadas períodos (líneas horizontales), los elementos químicos se ordenan según su número de protones (partícula con carga eléctrica positiva, que forma parte del núcleo del átomo[12]), también conocido como número atómico. El orden es creciente a lo largo de los períodos. Por ejemplo, el primer período comienza con el hidrógeno (H; número atómico 1) y termina con el helio (He; número atómico 2); el segundo período empieza con el litio (Li; número atómico 3) y continúa con el berilio (Be; número atómico 4)… En la Figura 3a se muestra una tabla periódica completa, aunque es probable que no sea la que estás acostumbrado a ver. Esta es la versión expandida de la misma, con dos filas de elementos, una perteneciente al sexto período y otra al séptimo, que se suelen situar aparte, debajo de la tabla (como en el sello que aparece en la Figura 3b). Forman parte de ésta, pero por comodidad se muestran de forma aislada (si no la tabla sería muy larga, como ves). Es como las islas Canarias en el mapa del tiempo, que se colocan en un recuadro para facilitar su visualización, pero forman parte de España. Pues bien, los elementos situados en la fila superior se llaman lantánidos y los que aparecen en la inferior, actínidos (enmarcados en verde en la Figura 3a).

Figura 3. (a) Tabla periódica expandida, con los lantánidos y actínidos situados entre los grupos 2 y 4 (filas enmarcadas en verde).[13] (b) La disposición más común de los elementos en la tabla periódica; lantánidos y actínidos ocupan el rectángulo verde (sello conmemorativo emitido por Correos en 2007).[14]

Las verdaderas tierras raras

Y esta es la madre del cordero. Tierras raras es el nombre por el que se conocían los elementos químicos situados en la primera de esas filas, cuyos números atómicos van del 57 al 71 (del lantano, La, al lutecio, Lu, ambos incluidos). Hoy (de hecho, desde hace bastantes años) se denominan lantánidos, porque el primer elemento de la serie es el lantano (La).[15] También se consideran tierras raras el escandio, Sc, y el itrio, Y (encuadrados en rojo en la Figura 3a), pues poseen propiedades químicas similares a las del lantano (los tres pertenecen al mismo grupo de la tabla periódica, el 3). Antiguamente se llamaba tierras a los óxidos[15], es decir, la combinación química de un elemento con oxígeno, que es una de las formas en las que se encuentran los lantánidos en los minerales de los que se extraen (las menas[16]) (Figura 4). Por otra parte, estos elementos, en sus diferentes formas, se hallan en muy baja concentración en esos minerales (y mezclados unos con otros), por lo que es difícil aislarlos. De ahí el adjetivo raras[15], si bien a nivel global los lantánidos no son tan escasos como el término sugiere; por ejemplo, el cerio (Ce), el más abundante de estos elementos, es tan común como el cobre (Cu).[17]

Por tanto, debe quedar claro que la expresión tierras raras se refiere exclusivamente a los elementos químicos mencionados. Los lantánidos no son minerales, sino que se extraen de ellos; tampoco contienen metales ni materias primas, ni albergan recursos, como ha señalado la prensa: son los elementos en sí mismos. Sí, son metales, pero no es correcto hablar de metales raros, ya que tierras y raras forman una locución (ambas palabras son inseparables). Críticos o no, eso lo veremos a continuación. Por otro lado, tampoco es correcto referirse a otros elementos químicos, más allá de los lantánidos, como tierras raras. Por ejemplo, ni el litio (Li)[18-21], ni el cobalto (Co)[21], ni el tantalio (Ta)[10] (o tántalo), ni el tungsteno (W)[21] lo son (Figura 2; puedes buscarlos en la Figura 3a), pero sí son materias primas críticas, y probablemente ese sea el origen de la confusión. Tal vez en este momento te haya deslumbrado un destello de luz, como a Saulo; éste infinitamente más modesto, claro; no cegador, pero ojalá iluminador. O quizá ya te habías caído del caballo camino de Damasco, en cuyo caso espero que este artículo sea, al menos, fuente de entretenimiento para ti.

Figura 4. (a) Algunos óxidos de lantánidos. Como se ve, varios de ellos tienen aspecto terroso.[22] No tengamos miedo a pronunciar palabras como praseodimio (Pr), cerio (Ce), lantano (La), neodimio (Nd), samario (Sm) o gadolinio (Gd).

¿Qué son las materias primas críticas?

Las materias primas críticas (CRMs, siglas en inglés de critical raw materials) son sustancias (elementos o compuestos químicos; éstos últimos son combinaciones químicas de dos o más elementos, como los óxidos mencionados anteriormente) fundamentales para el desarrollo económico, industrial y tecnológico de los estados. Se emplean en energías renovables, industria digital y defensa, y en los sectores espacial y sanitario, entre otros.[23] En la Unión Europea (UE) existe una lista de CRMs que se actualiza cada tres años. En la última, de 2023, figuran los lantánidos o tierras raras, pero también otros metales, como los citados litio, cobalto, tántalo y tungsteno.[23] Al actualizarse, la lista está sujeta a cambios. Elementos como las tierras raras, que hoy están, mañana pueden no estar. Depende del contexto geopolítico y otros factores. En cambio, la definición de tierras raras[24] es permanente, como acabamos de ver.

Tierras raras y materias primas críticas: dos cosas diferentes

La moraleja de esta historia se puede resumir en un sabio refrán: no hay que mezclar churras con merinas. Una cosa son las tierras raras y otra las materias primas críticas. La primera es una denominación antigua de los lantánidos, que responde más a criterios químicos que de abundancia, pero no a criterios geoestratégicos. En cambio, las CRMs, que actualmente en la UE incluyen pero no se limitan a las tierras raras o lantánidos, son materiales considerados esenciales para garantizar el progreso de los países y cuya escasez puede suponerles graves problemas.

Los medios de comunicación tienen una responsabilidad social inmensa, pues en buena medida los ciudadanos recibimos información a través de ellos. Necesitamos una prensa crítica y comprometida con la ciencia. Aclarado el concepto tierras raras, sólo podemos esperar que, quienes no lo hayan hecho todavía, imiten a Saulo y se caigan del caballo camino de Damasco.[25]

Referencias:

[1] Escuela Bíblica de Jerusalén (2009). Nueva Biblia de Jerusalén (Edición española). Nuevo Testamento: Hechos de los Apóstoles (9, 1-19). Editorial Desclée De Brouwer.

[2] Izquierda: Caravaggio, M. M. (1600-1601). La conversión de san Pablo en el camino a Damasco. Santa Maria del Popolo (Roma). Centro: Murillo, B. E. (1675-1682). La conversión de san Pablo. Museo del Prado (Madrid). Derecha: Giordano, L. (hacia 1690). La conversión de san Pablo. Musée des Beaux-Arts de Nancy (Nancy). Las tres obras son de dominio público y se han tomado de https://es.wikipedia.org/wiki/Conversi%C3%B3n_de_San_Pablo (recuperado el 6 de abril de 2025).

[3] Granados, O. (2024). China llena (a propósito) el mundo de tierras raras. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://elpais.com/economia/negocios/2024-09-30/china-llena-a-proposito-el-mundo-de-tierras-raras.html

[4] Somoza Losada, L. y González, F. J. (2024). Las tierras raras y otros elementos críticos ricos en los fondos marinos, a debate. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.abc.es/antropia/luis-somoza-losada-francisco-j-gonzalez-tierras-raras-elementos-criticos-ricos-fondos-marinos-20241213112317-nt.html

[5] France 24 (2025). ¿Cuáles son las tierras raras que tiene Ucrania y que Estados Unidos tanto desea? Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.france24.com/es/programas/medio-ambiente/20250228-cu%C3%A1les-son-las-tierras-raras-que-tiene-ucrania-y-que-estados-unidos-tanto-desea

[6] Añover, A. (2025). España también tiene tierras raras, los mismos recursos naturales que EEUU pide a Ucrania. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.larazon.es/internacional/europa/espana-tambien-tiene-tierras-raras-mismos-recursos-naturales-que-eeuu-pide-ucrania_2025022867c164d9829a090001912d3c.html

[7] RTVE.es / Agencias (2025). Tierras raras, minerales por los que pugnan las grandes potencias. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.rtve.es/noticias/20250210/tierras-raras-minerales-pugnan-grandes-potencias/16444170.shtml

[8] Averchuk, R. (EFE) (2025). Ucrania está dispuesta a intercambiar sus metales raros por el apoyo de EEUU contra Rusia. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.infolibre.es/internacional/ucrania-dispuesta-intercambiar-metales-raros-cambio-apoyo-trump-rusia_1_1940440.html

[9] Gayle, D. (2025). Qué son las tierras raras y los minerales críticos que tiene Ucrania y por qué los quiere tanto Donald Trump. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.eldiario.es/internacional/theguardian/son-tierras-raras-minerales-criticos-ucrania-quiere-donald-trump_1_12085500.html

[10] Sbai, D. (2025). Tantalio, escandio, niobio… Para qué sirven las deseadas ‘tierras raras’ que ofrece Ucrania y que marcarán la carrera por la IA y la energía renovable. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.abc.es/internacional/importantes-tierras-raras-minerales-ofrece-ucrania-marcaran-20250226133711-nt.html

[11] Real Academia Española (2025). Definición de elemento. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://dle.rae.es/elemento?m=form

[12] Real Academia Española (2025). Definición de protón. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://dle.rae.es/prot%C3%B3n?m=form

[13] Generalic, E. (sin fecha). Tabla periódica de 32 columnas. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.periodni.com/es/images.html

[14] Correos (2007). CIENCIA. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.correos.es/es/es/particulares/filatelia/productos-filatelicos/sellos/espana/2007/ciencia

[15] Gschneider, K. A. (1964). Rare Earths: The Fraternal Fifteen (págs. 5-6). U. S. Atomic Energy Commission, Division of Technical Information.

[16] Real Academia Española (2025). Definición de mena (mineral del que se extrae un metal, tal y como se encuentra en el yacimiento). Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://dle.rae.es/mena

[17] Rodríguez-Rodríguez, A., Uzal-Varela, R., Esteban-Gómez, D. y Platas-Iglesias, C. (2020). O fascinante grupo dos elementos lantanoides: terras raras? Boletín das Ciencias, 90, 189-202. DOI: 10.54954/202090189

[18] EFE (2025). Rusia se suma a la carrera por las tierras raras con una apuesta por el litio. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://efe.com/economia/2025-03-18/rusia-se-suma-carrera-tierras-raras-apuesta-litio/

[19] Rojas, A. (2025). Las ‘tierras raras’ de Ucrania, un tesoro escondido bajo el frente de batalla. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.elmundo.es/internacional/2025/02/26/67bedd82e9cf4a0a5e8b458f.html

[20] Clemente, R. (2025). ¿Qué son las “tierras raras”, por las que Ucrania podría ceder la mitad de los beneficios de explotación a los Estados Unidos de Trump? Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.lavanguardia.com/historiayvida/historia-contemporanea/20250319/10489393/que-son-tierras-raras-ucrania-ceder-mitad-beneficios-explotacion-estados-unidos-trump.html

[21] Parada, A. (2025). La Comisión Europea da luz verde a siete proyectos de tierras raras en España: caso por caso. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.huffingtonpost.es/global/la-comision-europea-da-luz-verde-siete-proyectos-tierras-raras-espana.html

[22] Greb, P. (2021). Image Number D115-1. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.ars.usda.gov/oc/images/photos/jun05/d115-1/

[23] Comisión Europea (2023). Proposal for a regulation of the European Parliament and of the Council establishing a framework for ensuring a secure and sustainable supply of critical raw materials and amending Regulations (EU) 168/2013, (EU) 2018/858, 2018/1724 and (EU) 2019/1020 (Annex II, Section 1). Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX%3A52023PC0160

[24] Real Academia Española (2025). Definición de tierra rara. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://dle.rae.es/tierra#ADK3iGs

[25] Si quieres saber más sobre las tierras raras, te dejo este vídeo: RTVE.es (2023). Nahúm Méndez. Historia de las tierras raras. Recuperado el 6 de abril de 2025 de https://www.rtve.es/play/videos/la-aventura-del-saber/aventura-del-saber-nahum-mendez-historia-tierras-raras/7022114/

Artículo participante del VIII Concurso de Artículos de Divulgación Científica de la Universidad de Burgos.