Este artículo ha ganado el Primer Premio del VII Concurso de Artículos de Divulgación Científica de la Universidad de Burgos.
Autora: Raquel Hernández Ruiz, investigadora del grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos.
Es posible que la palabra “nitratos” te resulte familiar. Quizás recuerdes los famosos carteles de “Nitrato de Chile” (Figura 1) que llegaron a nuestro país en los años 30 para publicitar este abono basado en nitrato de sodio que llegó a monopolizar el mercado mundial a comienzos del siglo XX. Sin embargo, no hace falta remontarse tanto en el tiempo: hoy en día los fertilizantes basados en nitrato (de potasio, de amonio, de calcio, etc.) siguen siendo la opción preferida de nutrición para plantas en muchos tipos de cultivos. Dada la familiaridad que nos produce su nombre, pueden parecer inofensivos, pero la realidad es que la contaminación del agua por nitratos es un problema serio que podría estar afectándote directamente sin saberlo.
Entonces, ¿qué son los nitratos? Son sales que contienen el anión NO3–, que presentan una elevada solubilidad en agua y que se encuentran en el medioambiente tanto de forma natural como de forma artificial. Y, como te puedes imaginar, es la segunda la que está provocando un gran desequilibrio y consecuencias graves tanto en los ecosistemas como en la salud humana. Existen diferentes fuentes artificiales de nitratos derivadas de nuestra actividad entre las que destacan el uso excesivo de fertilizantes nitrogenados y la gestión inadecuada de residuos orgánicos como el estiércol y los purines de animales. No es de extrañar que, siendo tanto la agricultura como la ganadería intensiva actividades crecientes en nuestro país, la Comisión Europea determinara que en el período de 2015-2019 España fue uno de los países de la UE con mayor contaminación por nitratos de las aguas superficiales y subterráneas.[1]
Hablemos ahora de las consecuencias de esta contaminación por nitratos. Por un lado, están los efectos negativos en el medio acuático: la eutrofización de las aguas superficiales (Figura 2). El incremento de la presencia de estos nutrientes en el agua provoca el crecimiento acelerado del fitoplancton y otras especies de flora acuática; la turbidez y la materia en suspensión aumentan impidiendo el paso de la luz; la cantidad de oxígeno disuelto en el agua disminuye causando la muerte de peces; es decir, se produce una alteración completa del equilibrio del ecosistema acuático. Por si esto no fuera suficientemente preocupante, la presencia de nitratos en el agua de consumo humano tiene efectos negativos para la salud tales como la metahemoglobinemia, principalmente en bebés menores de 6 meses, la cual limita la llegada de oxígeno a los tejidos. Además, la evolución de los nitratos a nitritos en el cuerpo humano permite su reacción con aminas formando nitrosaminas, que presentan actividad carcinógena. De hecho, un nuevo estudio publicado en octubre de 2023 ha relacionado la presencia de nitratos en el agua de consumo con el incremento del riesgo de padecer cáncer colorrectal.[2] A esto se suma otro estudio del mismo año realizado por el Instituto de Salud Global Barcelona que señala a los nitratos como un factor de riesgo de cáncer de próstata a largo plazo.[3]
Tal y como se expresa en el Objetivo de Desarrollo Sostenible número 6 de las Naciones Unidas “el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene representan la necesidad humana más básica para el cuidado de la salud y el bienestar”.[4] En línea con este derecho fundamental, el límite máximo establecido por la Organización Mundial de la Salud y la legislación española (Real Decreto 3/2023) para la concentración de nitratos en agua de consumo es 50 mg/L. Sin embargo, datos del Ministerio de Sanidad señalan que en 2022 al menos 171 municipios españoles presentaron niveles superiores a los permitidos por la normativa afectando al menos a un total de 214.851 personas censadas. En cualquier caso, este fue un estudio parcial que permite suponer que el número de municipios afectados a lo largo de la geografía española es muy superior. Desde el Grupo de Investigación de Polímeros de la Universidad de Burgos, una acción de ciencia ciudadana ha permitido analizar el agua de grifo de más de 140 localidades en la provincia de Burgos detectando niveles de nitratos superiores al límite establecido en más de 30 de estas ubicaciones.[5] Los resultados de este estudio implican que solo en la provincia de Burgos al menos 53.341 personas (según el censo del INE de 2023) pueden estar expuestas a agua no apta para consumo humano (más información en este vídeo de YouTube).
Si ahora mismo estás perplejo y nada de esto te suena, imagino que te preguntarás por qué. La situación en España es tan grave y las medidas puestas en marcha tan insuficientes que la Comisión Europea abrió en 2018 un procedimiento de infracción. En vista de la inacción de la administración, en 2022 se abrió un proceso ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por incumplimiento de la Directiva 91/676/CEE relativa a la protección de las aguas frente a la contaminación por nitratos[6] que ha condenado a nuestro país por sentencia del 14 de marzo de 2024.[7] Aunque parezca inexplicable que se haya alcanzado esta situación y que, a pesar de todo exista un gran desconocimiento de esta problemática por parte de la ciudadanía, aquí estamos, desinformados y, llegados a este punto del presente artículo, probablemente llenos de dudas. Intentaremos resolver algunas de ellas.
¿Quién es responsable de hacer un seguimiento de la cantidad de nitratos en el agua de consumo?
Los propios municipios son los responsables del autocontrol de la calidad del agua suministrada y de notificar la información de esos análisis periódicos al Ministerio de Sanidad y al Sistema de Información Nacional de Agua de Consumo (SINAC). Aunque la normativa no establece la época del año en la que se deben realizar estos controles, tendría sentido realizarlos cuando existe una mayor posibilidad de riesgo (por ejemplo, en los meses en los que se suele abonar el campo) para asegurar la salubridad del agua y la protección del ciudadano.
¿Dónde se están encontrando niveles de nitratos en agua de consumo por encima de lo permitido legalmente en el territorio nacional?
Lamentablemente, este problema afecta en mayor medida a la España vaciada habiéndose hallado niveles excesivos en municipios de las comunidades autónomas de Andalucía, Aragón, Islas Baleares, Canarias, Castilla-La Mancha, Cataluña, Extremadura, Galicia, Comunidad de Madrid, País Vasco y La Rioja, con una especial incidencia en Castilla y León y Comunidad Valenciana.[8]
¿Existe alguna solución para prevenir el problema?
Reducir la cantidad de nitratos empleados como fertilizantes en agricultura sería la solución inicial más evidente. En esta misma línea de actuación, existen alternativas como los fertilizantes de liberación lenta encapsulados, más resistentes a la escorrentía y más eficientes al permitir un abonado paulatino de la planta que podrá absorber mejor esos nutrientes. Por otro lado, la correcta gestión del estiércol y los purines, en lugar de su vertido no controlado, supondría un gran avance en la reducción de la contaminación por nitratos.
¿Se pueden eliminar los nitratos del agua?
Existen diferentes herramientas que permiten eliminar los nitratos del agua entre las cuales podemos destacar los filtros de ósmosis inversa y los filtros basados en resinas de intercambio aniónico. En cuanto a los equipos de ósmosis inversa (Figura 3), estos no son selectivos frente a los aniones nitrato, sino que eliminan de forma indiscriminada la mayor parte de iones disueltos, partículas y patógenos del agua tratada, incluyendo aquellos minerales beneficiosos para la salud. De hecho, es recomendable complementar este equipo con un filtro remineralizador. Adicionalmente, estos sistemas desperdician una cantidad de agua considerable, generando entre 2 y 12 litros de agua de rechazo por cada litro de agua filtrada, en función de las características del agua a tratar. En cuanto a las resinas de intercambio aniónico, estas sí resultan más selectivas, aunque no son reutilizables con la consiguiente generación de residuos. Además, ambos sistemas requieren un mantenimiento trimestral, lo cual encarece su precio.
Estamos hablando de salud pública y de un derecho humano esencial: el acceso a agua potable. Desde la Universidad de Burgos se ha querido visibilizar la grave situación en la que se encuentran los recursos hídricos de nuestro país y el valor de conservar la calidad del agua por la salud medioambiental y humana. Concretamente, en el Grupo de Polímeros se sigue trabajando en dar solución a la contaminación por nitratos desde el punto de vista de la ciencia de materiales mediante el desarrollo de un polímero inteligente y reutilizable que permita extraer los nitratos del agua de consumo humano de manera sencilla en el contexto doméstico. Como científicos, creemos que el saber es poder. Divulgar, ampliar el conocimiento y estimular el pensamiento crítico deberían formar siempre parte del objetivo. Ojalá que este artículo sirva a ese propósito, te haya permitido aprender algo nuevo y no te deje indiferente.
[1] Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITERD) https://www.miteco.gob.es/ca/agua/temas/estado-y-calidad-de-las-aguas/proteccion-nitratos-pesticidas/impacto-calidad-agua.html
[2] B. H. Jacobsen, B. Hansen, J. Schullehner, Sci. Total Environ. 2024, 906, 167368.
[3] ISGlobal https://www.isglobal.org/-/nitrato-en-agua-posible-factor-riesgo-cancer-prostata-a-largo-plazo
[4] Naciones Unidas https://www.un.org/sustainabledevelopment/es/water-and-sanitation/
[5] Universidad de Burgos https://www.ubu.es/noticias/el-agua-de-grifo-de-39-localidades-burgalesas-no-es-apta-para-el-consumo-por-su-nivel-de-nitratos-revela-un-estudio-de-la-universidad-de-burgos
[6] https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/es/ip_21_6265
[7] https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/?uri=CELEX:62022CJ0576&qid=1710409738795
[8] https://www.ecologistasenaccion.org/311484/informe-la-contaminacion-por-nitratos-y-su-impacto-en-el-medio-ambiente-y-el-agua-de-consumo-humano/
